Allemagne/Monde – Tel est le titre de l’ouvrage que vient de publier le chercheur Martin Korte, un des plus grands spécialistes allemands du covid et ses conséquences dans la durée. Épuisement, brouillard cérébral, problèmes de concentration : environ dix pour cent de tous les patients atteints de la maladie de Corona se plaignent de ces effets à long terme et d’autres similaires des mois après l’infection, même après une évolution bénigne de la maladie, y compris chez les personnes jeunes en bonne santé et performantes jusqu’à leur infection. Dans son nouveau livre, le professeur Dr. Martin Korte, qui effectue des recherches sur le Long-Covid ; s’interroge à savoir pourquoi le virus qui, d’une manière générale n’attaque pas directement le cerveau, provoque par la suite des maladies cérébrales pouvant avoir de lourdes conséquences sur le psychisme des personnes infectées, quelles répercussions cela peut-il entraîner, quelles sont celles les plus menacées et avec quelles thérapies et mesures peut-on aider les malades ? Peu importe si les symptômes initiaux aient été légers, de récentes études montrent que le Covid peut accélérer le vieillissement du cerveau, ce qui signifie que le nombre de personnes souffrant de démence pourrait augmenter fortement dans les prochaines années. Cette découverte alarmante suggère que le Long Covid est vraiment la nouvelle maladie endémique et les médecins tout comme les scientifiques ont lancé des avertissements sur les conséquences à long terme pour les patients individuels et la société en général.
Dans son nouveau livre, Martin Korte, qui mène des recherches sur le Covid long au Centre Helmholtz de recherche sur les infections et à l’Université technique de Braunschweig, révèle comment les infections virales peuvent endommager notre cerveau et provoquer des affections à vie chez les personnes de tous âges. Il explique également comment minimiser le risque d’une longue maladie, quels sont les traitements disponibles et ce que nous pouvons faire pour retrouver notre forme physique et mentale.
Martin Korte est spécialisé dans les bases cellulaires de l’apprentissage et de la mémoire, ainsi que dans l’interaction entre les systèmes immunitaire et nerveux dans le contexte de la maladie d’Alzheimer. Avec son groupe de recherche, il a été l’un des premiers à montrer que les maladies respiratoires virales peuvent entraîner une réaction excessive du système immunitaire et causer des dommages à long terme sur le cerveau. Il participe actuellement à des recherches sur le Covid long. M. Korte est un expert très recherché, que beaucoup connaissent grâce à ses fréquentes conférences et apparitions à la télévision. Une synthèse de son ouvrage qu’il a lui-même rédigée, a été diffusée par la presse allemande et il nous est apparu important, compte tenu de la véracité de son contenu, de l’adapter en français.
________________________
« Comme tout ce qui concerne le SRAS-CoV-2, Long Covid, la maladie secondaire à long terme après l’infection aiguë, est sournoise, inattendue et mal communiquée. Même au Japon, 43 pour cent des patients atteints du syndrome de Long Covid déclarent être stigmatisés comme pleurnichards, discriminés ou ne pas être pris au sérieux – bien que le Japon fasse partie des pays qui ont bien surmonté la pandémie grâce à l’information et à une communication claire. Aya Sugiyama de l’université d’Hiroshima au Japon l’a documenté dans une étude.
Il y a deux ans, alors que la pandémie était encore récente, que le virus n’était pas encore compris et que le Covid-19, en tant que nouvelle maladie, surmenait les médecins et le personnel hospitalier, la recherche biomédicale battait alors son plein. Long Covid était surtout perçu par les patients et surtout par les patientes, car jusqu’à aujourd’hui, deux tiers de toutes les personnes touchées sont des femmes. Les premiers articles scientifiques sont apparus, qui définissaient le Long Covid comme « des symptômes inexplicables par les maladies antérieures des personnes concernées et par l’évolution du Covid-19« .
D’un point de vue scientifique, cela commence déjà mal si l’on doit définir une maladie par ce qu’elle n’est pas. Jusqu’à aujourd’hui, l’idée erronée qui prévaut dans le public, mais aussi dans la pratique médicale, est que le long Covid n’est rien d’autre que la phase de récupération normale après une maladie grave et qu’il n’a pas besoin d’un nom propre ni d’une recherche séparée.
Au début, les médecins comptaient plus de 200 symptômes
Pourtant, des études démontrent régulièrement le contraire : une étude écossaise vient d’être publiée, qui montre que six pour cent de toutes les personnes infectées présentent encore des symptômes 18 mois après l’infection. La période d’observation s’est terminée après 18 mois. D’autres travaux de recherche, notamment d’Israël, de Grande-Bretagne et des États-Unis, ont même abouti à un chiffre de dix à quinze pour cent de toutes les personnes infectées, qu’elles aient dû être traitées à l’hôpital ou qu’elles aient guéri chez elles d’une évolution bénigne (*). Les différences dans les chiffres s’expliquent par les différents symptômes considérés – chaque questionnaire de patient est différent – et par la variante du virus qui circulait au moment de la période d’étude.
La confusion babylonienne des symptômes est l’une des raisons pour lesquelles le Long Covid semble si difficile à appréhender. Au début, les chercheurs ont dénombré dans des publications très médiatisées plus de 200 symptômes censés être associés au Long Covid. Or, certains des troubles liés à la santé mentale auraient pu être causés par la longue période de pandémie, ce qui ne les rend pas moins nécessaires à traiter. De même, certaines études Long Covid ont montré que des maladies préexistantes, qu’elles soient cérébrales ou cardiaques, pouvaient être aggravées par Long Covid – ce qui rend caduque l’objection selon laquelle les gens n’ont pas développé une dépression à cause de Long Covid, mais en avaient déjà une avant. Il en va de même pour la démence d’Alzheimer, dont nous pouvons craindre qu’elle soit accélérée au stade initial par le Long Covid. La maladie pourrait ainsi toucher davantage de personnes et à un âge plus jeune que ce n’aurait été le cas sans l’infection par le Sras-CoV-2.
Ce qui n’aide ni la recherche d’un traitement, ni la recherche en général, et encore moins la communication publique, c’est une querelle entre disciplines. Les symptômes de Long-Covid ont ceci de particulier qu’ils ne peuvent être expliqués par la seule structure génétique du virus et la maladie ne se déroule pas non plus dans le seul domaine d’une discipline médicale. D’un point de vue très pragmatique, il me semble judicieux de classer les symptômes en fonction de leur fréquence, afin de pouvoir ensuite développer une cause et des thérapies pour les personnes concernées – cela permettrait de faire progresser plus rapidement le traitement. En outre, il est nécessaire de mettre en place des consultations de Long Covid, dans lesquelles des médecins de différentes disciplines collaborent.
Ce qui est surprenant, c’est que les symptômes de Long Covid les plus fréquents sont associés à notre système nerveux, soit le cerveau, soit le système nerveux autonome, qui contrôle en particulier les réactions de notre corps, des battements de cœur à la transpiration. La fatigue est le symptôme le plus souvent cité. Il s’agit d’un état d’épuisement extrême, une fatigue insupportable qui ne s’améliore pas même après des périodes de repos et qui implique une forte fatigue physique et mentale. La fatigue de longue durée présente de nombreuses similitudes avec le syndrome de fatigue chronique (SFC) et est probablement due à un manque d’énergie du cerveau. Le cerveau a besoin d’énergie 24 heures sur 24, sous forme de glucose et d’oxygène, tous deux fournis par le sang. L’épuisement énergétique peut survenir lorsque les cellules nerveuses ou les cellules gliales qui les soutiennent dans le cerveau, notamment les astrocytes et les oligodendrocytes, sont infectées par le SRAS-CoV-2 lui-même ou lorsque des processus inflammatoires dans le cerveau sont transmis du corps au cerveau par des messagers du système immunitaire et y provoquent, pour des raisons encore inconnues, une réaction inflammatoire de longue durée via l’activation du système immunitaire. Les cellules microgliales sont le type de cellules le plus important.
Une troisième raison de la carence énergétique dans le cas de la fatigue, mais aussi de nombreux autres symptômes tels que les troubles du sommeil, de la mémoire et de la concentration, est l’infection des petits vaisseaux. Les péricytes, qui tapissent en partie les vaisseaux sanguins et peuvent se contracter, deviennent plus imperméables. Et comme si cela ne suffisait pas, les vaisseaux sanguins sont également obstrués par des cellules sanguines agglutinées, appelées thrombus. Cela affecte particulièrement le cerveau, car il est traversé par une infinité de petits vaisseaux sanguins, de sorte que 15 pour cent de notre sang passe en permanence par le cerveau, alors qu’il ne représente que deux pour cent de notre poids corporel. Long Covid est un terme générique pour désigner des maladies qui ont des causes différentes et également des symptômes différents. Tout comme il existe différentes démences, dont la maladie d’Alzheimer n’est qu’une parmi d’autres (même si elle est la plus fréquente), il en va de même pour le syndrome de Long Covid.
Pourquoi les femmes souffrent-elles plus souvent de maladies auto-immunes ?
Elle peut par exemple survenir à la suite d’une réaction auto-immune, ce qui pourrait expliquer pourquoi tant de femmes sont touchées. Les maladies auto-immunes touchent également les deux tiers des femmes et sont souvent aussi diffuses et variées dans leurs symptômes que dans le nombre d’organes touchés. Il est toujours nécessaire de tenir compte des antécédents du patient. Il s’agit également de savoir quels gènes sont exprimés, quelles sont les maladies et les prédispositions antérieures d’une personne et à quel point le système immunitaire entraîné de chaque individu est différent. Les différences entre le système immunitaire des hommes et des femmes expliquent en grande partie pourquoi moins de femmes souffrent d’une évolution grave du Covid-19, leur système immunitaire réagissant plus rapidement que celui des hommes, plus lent en raison de la testostérone et d’autres facteurs. Mais c’est justement cette réaction immunitaire rapide et prononcée qui est probablement responsable du fait que les femmes sont plus touchées par les réactions auto-immunes.
Même une évolution légère du Covid-19 peut être suivie de réponses auto-immunes cachées de longue durée, qui peuvent éventuellement conduire à une partie des symptômes de long Covid décrits. Dans ce cas, non seulement des auto-anticorps dormants pourraient être mobilisés, mais des virus auparavant inactifs pourraient recommencer à se diviser. Jusqu’à présent, on a surtout observé ce phénomène chez les virus de l’herpès, dont fait partie le virus d’Epstein-Barr, qui déclenchent des processus inflammatoires dans le cerveau et peuvent être à l’origine de la sclérose en plaques (SEP). De nombreux symptômes de Long-Covid d’origine neuronale sont probablement dus à des processus de neuroinflammation. Les troubles de l’attention et de la mémoire, ainsi que le « brouillard cérébral » souvent décrit par les patients, qui s’accompagne d’un ralentissement de la perception, de la pensée et de l’action, indiquent un dysfonctionnement neuronal – principalement dû à des problèmes de transmission des stimuli. En effet, une altération de la fonction des oligodendrocytes, qui assurent l’isolation des axones, fait partie des conséquences d’une réaction inflammatoire dans le cerveau.
Il faut également accepter que le système immunitaire de l’organisme contrôle également le cerveau et peut activer les cellules immunitaires cérébrales sous la forme des cellules microgliales. Il a fallu longtemps pour en arriver à cette conclusion. Aujourd’hui, de plus en plus de liens sont mis en évidence. La démonstration a été laborieuse et il a fallu toute une série d’équipes de chercheurs du monde entier pour démontrer pendant des années que les infections bactériennes et virales, qui n’affectent pas directement le cerveau, peuvent déclencher des réactions immunologiques dans le cerveau.
Cette neuroinflammation, si elle devient chronique, peut avoir des conséquences à long terme. Dès 2013, nous avons pu montrer dans une étude dirigée par Michael Heneka, alors au Centre allemand des maladies neurodégénératives à Bonn, que les processus neuroinflammatoires sont aussi largement impliqués dans l’apparition de la maladie d’Alzheimer et dans son évolution.
Que ce soit sur le plan scientifique, médical, diagnostique ou en tant que patient, nous devons apprendre à considérer l’infection de manière plus « globale ». L’infection ne peut pas être décrite uniquement comme une bataille du corps – ou des thérapies – contre le virus. Il faut plutôt tenir compte de notre système immunitaire avec toutes ses zones d’ombre, ainsi que du microbiome intestinal, qui a également une influence sur le cerveau, et de la constitution génétique de chaque personne.
Les pandémies, comme le montre Corona, sont un test de stress et mettent impitoyablement à nu les faiblesses. Mais elles ouvrent également des opportunités pour redéfinir la recherche sur les maladies, voire la notion même de maladie. Ainsi, les patients atteints du syndrome d’épuisement professionnel (SFC) bénéficieront, espérons-le, de la recherche sur les causes de Long-Covid. Il faut surtout espérer que nous resterons tous capables d’apprendre – également en ce qui concerne l’attitude de la société envers les personnes touchées par le syndrome de Long Covid.
(*) ndlr/pg5i : Ces pourcentages comparés au nombre de personnes infectées en Allemagne, qui s’est élevé, selon l’Institut Robert Koch, à 36,2 millions, laissent supposer que de 2,17 à 5,43 millions de personnes pourraient être concernées par les conséquences néfastes du covid, faisant de ce dernier, à l’instar de la maladie d’Alzheimer ou du VIH, un véritable problème de santé public que les pouvoirs publics seront contraints de gérer.